I. 기와 기공의 정의

기와 기공은 전통적인 동양의 철학, 의학, 무술에 뿌리를 두고 있으며, 현대에 이르러 더욱 다양한 연구와 논의가 진행되고 있으며, 최근 학자들이 정의하는 기와 기공에 대한 개념은 매우 흥미롭고 복잡하다.

기(氣)의 정의는 여러 학자들에 의해 다르게 표현되지만, 공통적으로 기는 우주적 힘과 인체의 작용이 상호작용하는 근본적인 에너지로 이해된다. 주로 기는 '호흡'이나 '생명력'으로 요약되며, 기의 흐름을 조절함으로써 건강을 유지하고 질병을 예방할 수 있다고 여겨진다. 최근 학자들은 기를 "생명 활동 에너지"로 정의하기도 하며, 기의 균형과 조화를 회복하는 것이 건강의 핵심이며 이는 인체의 건강 상태와 직접 연결되어 있다는 인식이 확산되고 있다. 예를 들어, 현대 한국과 중국의 의학과 관련된 연구에서는 기의 흐름이 인체의 에너지 센터(차크라)와 연결되어 있다고 보고되며, 이는 신경계와 호르몬 조절에 깊은 영향을 미친다는 연구 결과가 있다. 또한 기의 원활한 흐름은 면역 시스템을 강화하고, 스트레스 감소 및 감정 안정에도 기여한다고 알려져 있다. 이러한 연구들은 기공과 같은 전통적 수련 방법이 어떻게 현대 의학적 접근과 통합될 수 있는지를 보여준다.

상대적으로 기공(氣功)의 정의는 더 구체적이다. 기공은 기를 활용하여 신체의 기능을 조절하고 건강을 상태를 개선하는 통합적 수련법이며 심신을 조화롭게 하고, 내적인 에너지를 활성화하여 궁극적으로는 질병 예방과 자연치유를 목적으로 한다. 기공의 세 가지 근본 요소인 조신(調身), 조식(調息), 조심(調心)은 각각 신체 자세와 움직임, 호흡 조절, 정신 집중을 통해 기를 훈련하는 데 중요한 역할을 한다. 이러한 요소들은 일상적인 스트레스 해소는 물론, 만성 질환 예방과 치료에 효과적이라는 여러 연구 결과가 있으며, 현대 의학에서도 기공의 긍정적인 영향을 인정하고 있다. 특히, 최근의 연구들은 기공이 심혈관 질환, 관절염, 우울증과 같은 여러 건강 문제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있다는 점을 강조하고 있다. 실제로 기공 수련 후 호흡과 심박수의 안정화, 신체의 이완 효과 등이 보고되었으며, 이는 스트레스 관리와 관련하여 매우 중요한 요소로 작용한다.

이처럼 기(氣) 및 기공(氣功)에 대한 연구는 중국을 비롯하여, 미국과 유럽에서도 건강상의 이점과 치료 적용에 중점을 두고 수행되고 있다.

II. 기공 현황

기공은 내용상으로는 성공(性功:정신수양)과 명공(命功:신체단련), 형태상으로는 정공(靜功:서거나 앉거나 누워서 수련)과 동공(動功:체조나 무술처럼 걷거나 뛰며 수련), 작용상으로는 경공(硬功:무공연마 등 강한 공법)과 연공(軟功:체조 등 부드러운 공법)으로 나뉜다. 동양 전래의 기공은 의가(醫家) ·도가 ·불가 ·유가 ·무가(武家) 등 여러 유파가 현대적 기공으로 종합되었다.현재 기공의 수련 방법은 다양하며, 명상, 경량 무술, 호흡 운동 등이 포함된다. 이러한 수련은 만성 질환 예방, 스트레스 해소, 면역력 증강 등 여러 건강상의 이점을 제공한다.

기공은 현재 중국에서 가장 활발하게 연구되고 있다. 특히 중국에서는 기공을 크게 무술기공 ·보건기공 ·의료기공 등 3가지로 나눈다. 1950년대부터 정책적으로 보건 ·의료기공 측면에서 기공학(學)을 강조한 중국은 1979년 이후 2차례의 기공 대 논쟁을 통해 “기공이란 기의 흐름을 정상적으로 유도하여 심신의 건강을 도모하기 위한 동양체육학의 집대성이다. 기는 사람의 오관을 통해 감촉하는 형태(넓은 의미의 기)와 의지력, 영감, 심체로써 느끼는 형태(좁은 의미의 기)로 존재하며, 이 2가지가 서로 간섭 교차하여 변화를 꾀한다. 사람은 인체 내의 경락(經絡)을 열어주는 기공의 삼조(三調)를 통해 인체 내외의 기를 잘 조화시켜 심신 긴장완화, 진기 촉진, 도덕수양, 지력과 특수능력개발, 질병예방을 통한 무병장수를 꾀한다”고 일단락지었다.세계 의학계의 관심을 끌고 있는 기공학은 중국에서는 중의학과 함께 인체과학의 양대 봉(峯)으로 정립되고 있다.

기공에 대한 세계적 동향을 보면 중국에서는 임상 중심의 연구가 가장 활발하며, 연구되는 질환으로는 당뇨병, 만성 폐쇄성 폐질환, 고혈압 등이 있다고 한다. 유럽에서는 스트레스 감소, 삶의 질 향상, 피로 관리 등에 기공을 적용하고 있으며, 이에 대한 기공 효과를 연구하고 있다고 한다. 미국의 경우 2002년도의 한 조사에서 미국 성인 중 약 250만 명이 이미 태극권을 수련하고 있으며, 500,000명이 건강 목적으로 기공을 수련하는 것으로 추정하고 있다..

현재까지의 기공 연구들을 분석해 보면 작은 표본 크기와 부적절한 통제 등의 문제로 기공의 효과에 대해 확실한 결론을 내리기가 어려운 연구가 많았다고 한다. 그 원인으로는 기공 효과에 대한 측정 기준의 불일치, 참가자 교육 및 강사 자격의 통일성 부족, 기공 수련의 강도, 빈도, 기간에 대한 정보 제한 등이 있다. 즉 향후 기공 연구를 위해서는 기공 효과에 대한 표준화된 측정 기준이 필요하며, 임상적 효능을 검증하기 위해 고품질의 대규모 표본, 다양한 인구와 조건에 맞는 최적의 기공 프로그램 확보가 필요하다.

III. 결론

기공은 의학적인 관점에서 자율 신경계의 조절, 호르몬 분비 조절, 두뇌 활동에 긍정적인 영향을 미친다고 알려져 있다. 또한 최근의 연구들은 기공 수련이 심혈관 건강, 관절염, 통증 관리 등과 관련된 증상 개선에 효과적이라는 것을 보여주고 있다. 즉 기공 연구는 다양한 건강 상태에 대한 기공의 유망한 치료 잠재력을 보여준다.

기와 기공은 현대의학과 고대 전통이 결합된 복합적 개념으로, 건강 및 웰빙에 기여하는 중요한 요소로 자리매김하고 있다. 그러나 기공의 연구에 있어서는 다양한 환경에서 효능을 확인하기 위해 적절한 기공 프로그램의 확보 등 더욱 엄격한 연구가 필요하다.